美宇航局称，“卡西尼”号飞船3月12日与土卫二来了一次近距离的亲密接触，从距该卫星表面约30英里(50公里)的高空掠过，对从表面裂缝中向外喷射的间歇泉似的羽状物进行评估，结果发现了高密度水汽以及简单和复杂的有机化学物。

　　据“卡西尼”号探测任务小组科学家约翰·斯宾塞在新闻发布会上介绍，“卡西尼”号机载仪器对土卫二南极温度约为零下135华氏度(零下93摄氏度)的“热点”实施探测，结果表明这颗卫星地表下的温度可能足够高，可以维持液态水的存在，而液态水则是生命存在的重要因素之一。

　　斯宾塞表示：“这意味着大量能量正源源不断注入这个地区的表面。这些裂缝表面之下不远处隐藏着液态水的可能性完全存在。”斯宾塞是科罗拉多州博尔德西南研究院“卡西尼”号合成红外线分光计的研究小组成员。科罗拉多大学从事“卡西尼”号紫外线成像分光计研究的科学家劳里·埃斯波斯托说：“我们发现土卫二上面具备了生命起源的三个基本要素——能量、有机化合物和水。”

　　“卡西尼”号探测任务小组的另一位科学家亨特·维特说，“卡西尼”号机载仪器发现，羽状物的构成与大多数彗星构成存在诸多相似之处：“具有天然气特质的苏打水。”“卡西尼”号飞船当天以每小时3.2万英里(5.15万公里)的速度从土卫二表面的羽状物掠过，这次飞越发现了上面的水汽密度越来越大。羽状物还携带有大量的冰粒。

　　据维特介绍，羽状物中还存在简单和复杂的有机物，如一氧化碳、二氧化物、甲烷和丙烷，这些都是土卫二内部“地球化学”的可能产物。他说：“一些人心中可能会存在这样的疑问，有机物来自哪里？”“卡西尼”号飞船的最新发现表明土卫二拥有重要的天体物理学潜能，而这一点也是生命存在的重要因素。

　　维特说：“土卫二上的有机物数量显然超过我们预期。”“卡西尼”号飞船本月13日掠过土卫二是今年计划四次飞越的第一次，用于调查从那个独特的热区喷射的巨大羽状物。热区是“卡西尼”号飞船2005年在探测这颗直径为314英里(505公里)的土星南极时发现的。

　　就在几天前，美宇航局科学家在论文中称，“卡西尼”号提供了有关土星最大卫星土卫二地表下可能存在由水和氨构成的液态海洋的证据。美宇航局喷气推进实验室布赖恩·斯蒂尔斯说：“我们认为，土卫二地表下约62英里(100公里)处是一个由液态水和氨构成的海洋。”斯蒂尔斯是3月21日发表于《科学》杂志上的论文的作者之一。