专利是由政府机关或者代表若干国家的地区性机构根据申请所颁发的一种文件，这种文件记载了发明创造的内容，其法律效果是，在一定期间内，受专利保护的技术、产品、设计在一般情况下只有经专利权人的许可才能予以实施。与著作权作品完成自动获得法律保护不一样，一项发明创造，必须通过申请专利，获得专利权，才能得法律的保护。
在我国，专利申请分为发明专利、实用新型专利和外观设计专利3种。针对产品、方法或者改进所提出的新的技术方案，可以申请发明专利；针对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案，可以申请实用新型专利；针对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计，可以申请外观设计专利。
发明和实用新型专利只保护技术领域的发明创造，即只保护技术方案，对于纯粹的科学理论、教学方法、计算机方法、人为的规则等则都不授予专利。专利法规定：发明专利可以分为产品发明专利和方法发明专利两大类。产品是指一切以物质形式出现的发明，例如机器、仪表、工具及其零部件，新材料、新物质等的发明。方法是指一切以程序和过程形式出现的发明，如产品的制造加工工艺，材料的测试、化验方法，产品的使用方法的发明。实用新型专利不保护方法发明，它的保护对象限于具有一定形状或结构的产品。外观设计保护的则是产品的外形特征。这种外形特征必须通过具体的产品来体现，并且可以用工业的方法生产和复制。